La extinción de los dinosaurios se debió a los volcanes

Durante la mayor parte de mi vida he creído que la extinción de los dinosaurios estaba relacionada con el impacto de un asteroide en la región de Yucatán en México durante el cretácico tardío. Este evento sería el punto de partida de una extinción en masa a nivel mundial que acabó con el reinado de los “lagartos terribles “. Sin embargo esta teoría está empezando a perder adeptos en favor de la que habla de una colosal actividad volcánica que provocó la muerte de todos los dinosaurios que poblaban el planeta.

Geólogos y paleontólogos se afanan por recabar pruebas suficientes para sustentar esta hipótesis. El pasado 5 de diciembre se presentaron, en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana ( American Geophysical Union) en San Francisco, nuevos resultados que parecen apoyar la teoría de los volcanes y deshechar la del asteroide, conocida como extinción masiva del límite K/T. El debate está servido y una de las expertas en el tema es la geóloga de la Universidad de Princenton, Gerta Keller; directora de un estudio que argumenta que la actividad volcánica acabó con los dinosaurios. Keller está convencida de que la nueva información presentada en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana favorecerá la reconsideración de la causa última de la extinción en masa KT y es que la geóloga, y sus colaboradores, afirman que el impacto del Yucatán (Chicxulub) sucedió unos 300.000 años antes de la extinción.

Aquellos que defienden la teoría del asteroide alegan que el impacto, ocurrido hace unos 65 millones de años, liberó cantidades extraordinarias de gas tóxico y polvo a la atmósfera del planeta; los rayos del sol quedaron bloqueados y el clima se enfrió. Esto fue determinante para la extinción de la vida, tanto en la tierra como en el mar. Además, el formidable impacto desencadenó una reacción en cadena activando volcanes; y provocando terremotos y tsunamis. Keller contraargumenta que el impacto no pudo producir las cantidades suficientes de dióxido de azufre y de dióxido de carbono como para causar una extinción en masa:

El meteorito era demasiado pequeño como para causar la extinción.

El equipo analizó el impacto de Chicxulub y los sedimentos pre-existentes y subsiguientes. Keller declara que el impacto no fue tan dramático ni desastroso como creíamos:

Descubrimos que no se extinguió ni una sola especie debido al impacto de Chicxulub.

Se cree que la actividad volcánica se desarrolló en la actual India, en la región conocida como las Trampas de Deccan (Deccan Traps). Allí, durante incontables años, los volcanes arrojaron a la atmósfera grandes cantidades de dióxido de azufre y dióxino de carbono; las consecuencias: calentamiento global, océanos más acidos y extinción masiva. Durante el período cretácico, la zona de actividad, abarcaba una superficie similar a la de Europa. Keller y sus colegas analizaron sedimentos volcánicos de esa región descubiertos hace tres años para su estudio. Las evidencias geológicas sugieren una actividad sin precedentes en la zona, estas montañas derramaron lava de manera incesante durante prolongados períodos de tiempo. Los vulcanólogos Vincent Courtillot, Steve Self, Mike Widdowson, y Anne Lise Chenet opinan que las erupciones se produjeron por pulsos. Cada pulso podría durar de 10 a 100 años, en fases que pudieron dilatarse hasta 100.000 años. La investigación sugiere que el planeta tardó cerca de medio millón de años en recuperarse de las erupciones de las Trampas de Deccan.

Otras voces opinan que deberían relacionarse ambos hechos, tal vez el impacto del asteroide por si solo no fue suficiente, tal vez la actividad volcánica de las Trampas de Deccan fue el colofón de un proceso que venía fraguándose desde hacía miles de años.